A szelén életfontosságú nyomelem. A glutation peroxidáz nevű enzim részeként a szabad gyökök elleni védelem fontos eleme. Egy másik enzim kofaktoraként nélkülözhetetlen a leghatékonyabb pajzsmirigyhormon, a trijódtironin termelődéséhez.
A táplálkozásban jó szelénforrások a tengeri állatok húsa és a gabonafélék.
A szelén hiánya következtében nő a fertőzések elleni fogékonyság, hajhullás, kopaszodás léphet fel, csökken a csontképzés aktivitása. Súlyos esetben a hiány szívizombetegséget (ún. Keshan-kór) és ízületi bántalmakat (ún. Kashin-Beck-kór) okoz. A szelén funkciójából következik, hogy hiánya zavart okoz a pajzsmirigy működésében, a jódhiányhoz hasonló tüneteket vált ki.
Gyermekkorban kortól függően 0,01-0,05 mg, felnőttkorban 0,08 mg a napi szükséglet.
A napi szükséglet 10-szeresének megfelelő dózis bőrgyulladást, hajhullást, körömrendellenességet okoz.