A vas életfontosságú nyomelem. Mint a hemoglobin alkotórésze biztosítja a vérben az oxigén szállítását. A kataláz nevű enzim kofaktoraként részt vesz a szervezetet károsító ún. szabad gyökök elleni védekezésben. (A szabad gyökök nagyenergiájú molekulák, melyek normális esetben is képződnek a biokémiai reakciókban. Ha azonban a károsodott szabályozás, vagy más ok miatt túl sok szabad gyök keletkezik, akkor azok megtámadhatnak más molekulákat, ami végső soron biológiai struktúrák (pl. sejthártyák) roncsolódásán át működési zavarokat, betegségeket okozhat). A vas ezen túl fontos szerepet játszik a sejtek növekedésében, regenerációjában és a védekező rendszer működésében.
A táplálkozásban jó vasforrások a máj, a húsfélék, a tojás. A növényekben található vas csak elenyésző mennyiségben szívódik fel.
A vashiány elsősorban táplálkozási elégtelenség következtében lép fel. Magyarországi adatok szerint a vasbevitel nem fedezi a szükségletet és főleg a nők körében kell vashiánnyal számolni. Ez vérszegénységhez, fáradékonysághoz, az ellenálló képesség csökkenéséhez, fokozott fertőzésveszélyhez vezet.
Gyermekkorban kortól függően 6-12 mg, felnőttkorban 14 mg a napi szükséglet.
A túlzott vasbevitel székrekedést, hányást, hasmenést, kóros vaslerakódást okozhat.